宇野はどこにある町でしょうか？岡山県あたりにお住まいでない方で即座に答えられる方はよほどの旅好きでしょうね。
変わった形のモニュメントの傍らに建つ瀟洒な駅舎がJRの宇野駅ですが、ここは岡山駅から33キロほどしか離れていないのに、岡山から直通で入って来る列車は１日に10本もありません。それ以外では岡山から瀬戸大橋線に乗り、途中の茶屋町で宇野線に乗り換えになります。まあ、地方都市でそれだけ列車が入って来れば、決して少ないとか辺鄙とか言えないと思いますが、昔の宇野駅といえば本州と四国を結ぶ動脈の拠点、そもそも瀬戸大橋線などは影も形もなく、山陽本線から分かれて岡山から南へ下る列車はすべて宇野線でこの宇野駅に入って来たものです。
飛行機を使わずに四国を目指す旅人は、宇野で列車を降りて連絡船に乗り、高松へ向かいました。宇野と高松を結ぶ連絡船だから宇高連絡船、1988年（昭和63年）の瀬戸大橋線開業に伴って廃止され、今やワープロ変換しようとすると「浮こう連絡船」などと出る始末…、思えば青函トンネル開業に伴って青函連絡船も今は無くなり、1988年は連絡船のファンにとっては最悪の１年でしたっけ。
私が初めて瀬戸内海を渡ったのは昭和51年、医学部の最終学年の夏休み、それまで東北、九州と旅して回った気の合う友人と一緒で、いわば卒業旅行みたいなものでした。もちろん瀬戸大橋はありませんし、飛行機に乗るお金もありませんでしたから、宇野から連絡船で高松に向かいました。大きなリュックを背負って大勢の旅客の波に揉まれながら、四国周遊券を手に国鉄の改札を出て、目の前に見える連絡船の桟橋へと歩いて行った、あの時の胸のときめきがつい昨日のことのようです。
あれから30年余りを経て、高松からの帰途、フェリーで再び訪れた宇野の駅舎には昔日の賑わいはなく、寂しい限りでした。
