2016年2月2日の朝、電車の向かいの席に座っている人が読んでいた日本経済新聞のトップ記事に、業界一位の新日鉄住金が日新製鋼を買収して、呉製鉄所の高炉１基を休止する方針という見出しがついていました。
別に私は鉄鋼業界に特段の関心があるわけではありませんし、経済一般に関する知識もまったくと言っていいほどありません。また高炉とは鉄鉱石から鉄を取り出すための溶鉱炉であることも、これまで言葉として知りませんでした。
ではなぜこの記事に目を引かれたかというと、「ああ、呉製鉄所ってあそこか」と２年前の旅を思い出したからです。２年前に広島で学会があった帰り道、呉湾の東側をグルッと歩いて音戸の瀬戸を訪ねたことは別に書きましたが、呉市から軍港を後にしてアレイからすこじまの海岸通りをテクテク歩いて行くと、車道を隔てる緑の生け垣の向こう側に、赤茶けた鉄板や奇妙に曲がりくねった鉄パイプを気まぐれに積み上げたような風変わりな建造物が見えました。
すぐに製鉄所だと分かりましたが、もちろん日新製鋼だとかそういう業界事情は知りません。しかし呉市近郊に製鉄所がある必然性は自明の理でしたね。ジャパンマリンユナイテッドの呉造船所に隣接しており、その昔は海軍工廠もありましたから、ここで製造される鉄は艦船の材料として利用されるわけです。戦艦大和に使われた大量の鉄もたぶんここで産み出されたものだと思います。
鉄は黒金（くろがね）と呼ばれて古くから農耕や狩猟の道具、あるいは戦争の武器として利用されてきたそうです。そう言えば戦艦大和のような軍艦も、『守るも攻むるも黒金の浮かべる城ぞ頼みなる』と歌われていますね。鉄は頑丈で細工がしやすいので、先史時代から人類は石器や青銅器の文化に引き続いて鉄器の文化を築き上げてきましたが、日本列島では鉄器時代がいつ頃に始まったかはいろいろな説があって明確ではないらしい。まあ、高温多湿な日本では、鉄などはすぐに錆びて無くなってしまうから、古代の遺物としては残りにくいのでしょうね。
宮崎駿さんは長編アニメ『もののけ姫』の中に“たたら場”という古代の製鉄所を描いています。こんな大規模な製鉄所が無かった時代に作られた日本刀は、すべて日本古来のたたら法で製造されたものですが、古い製鉄法だから鉄の品質も悪いかと言うとむしろ逆で、たたら法で徹底的に鍛え上げられた鉄は近代の製品をはるかに凌駕していたと言われています。
ずいぶん前のことになりますが、日本刀とアメリカのピストルとどちらが強いかを実験した映像を見たことがありました。しっかり固定された日本刀の切っ先に向けてピストルの弾丸を発射する、ピストルは日本刀の刃を砕くことができるか？結果はピストルの弾丸が真っ二つに割れてしまったのです。大量生産の製鉄ではそういう鉄を鍛えることはできないらしい。
